Venu de Chine opérer un riche marchand chinois, le docteur Saunders attend son bateau de retour sur une des innombrables îles proches de la Nouvelle-Guinée, Takana. Ecrasé de chaleur, Saunders sirote une bière. Il n’y a rien d’autre à faire sur cette île hollandaise perdue où vaquent quelques Chinois et quelques métis.
Deux hommes blancs apparaissent soudain, le capitaine Nichols, vieux forban des mers et Fred Blake, jeune homme élégant et de bonne famille qui semble tendu, voire angoissé. Le capitaine est plutôt aimable et disert. Il confie au docteur ses graves soucis d’estomac et, connaissant sa réputation, lui demande de le soigner. Le docteur accepte et demande même à s’embarquer avec eux tant l’ennui est indicible sur cette île où l’attente promet d’être longue. De plus, l’attelage improbable de Nichols et Fred l’intrigue : quel secret y a-t-il derrière ? Fred s’oppose en vain à la venue du docteur, et les trois hommes s’embarquent.
L’écrivain voyageur que fut le très francophile Somerset Maugham, situe souvent ses romans dans le Pacifique, entre Chine et Australie. Il connaît bien la région, ses îles et ses habitants, coloniaux, commerçants et trafiquants en tout genre. Maugham restitue avec talent ces atmosphères insulaires où la chaleur dérègle tout.
Le récit, fort bien mené, entraîne le lecteur vers des aventures tragiques aux multiples rebondissements. Un reproche toutefois, il n’y a pas, contrairement à La Passe dangereuse, de figure héroïque qui rehausserait le récit.
Mais le lecteur passe toutefois un très bon moment.
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