Herbjorg, l’auteur de ce roman norvégien, est la fille de Hjordis, la petite-fille d’Elida et l’arrière-petite-fille de Sara Susanne. Elle découvre un jour un portrait de cette dernière peint un siècle plus tôt par un pasteur et décide de remonter le temps en nous racontant l’histoire de ces femmes inconnues dont elle descend.
Au milieu du XIXè siècle, Sara Suzanne est la sixième enfant d’une famille dont le père a disparu. Sa beauté a attiré l’attention d’un garçon à la sortie de l’église. C’est un jeune pêcheur qui veut s’établir à son compte et exploiter le hareng si précieux des îles Lofoten, dans ce nord glacé, isolé mais lumineux en été.
Johannès offre un cadeau devant tous les paroissiens manifestant ainsi ses intentions. Sara Suzanne est saisie, veut refuser mais sa mère intervient et invite le prétendant à dîner. L’affaire ne traîne pas et Johannès fait sa demande par écrit car il est si bègue que personne ne le comprend. Sara Suzanne accepte, non sans mal, et va vivre avec ce garçon qu’elle finira par aimer. Sa forte personnalité, l’amour de Johannès, la présence perturbante du pasteur-peintre, crée une atmosphère intense et littérairement séduisante, où joies et drames se succèdent.
Elida, un des nombreux enfants de Sara Suzanne, est la deuxième femme du roman. Elle aussi engendre une importante postérité avec un mari qu’elle a choisi. Il est éperdu d’amour, intelligent mais cardiaque. Pour lui, Elida accepte de quitter leurs chères Lofoten pour Christiansen, l’ancien nom d’Oslo. Il doit se soigner mais il faut changer de vie dans ce « sud » urbain. La famille fait face et le lecteur s’attache à elle. Hjordis et la narratrice, Herbjorg, ont un rôle plus mineur.
Herborg Wassmo est considérée comme le plus grand écrivain norvégien et certains critiques considèrent qu’elle est le successeur d’Ibsen et d’Hamsun, les grandes références littéraires du pays. En dépit d’allers-retours chronologiques parfois surprenants, ce roman d’un peu plus de 500 pages se lit très facilement. Son succès fut considérable et mérité car, sans être un chef d’œuvre, c’est une belle histoire fort bien racontée.
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Les Livres d'Antoine 
Merci pour cette découverte. J’ai beaucoup aimé ces histoires de femmes, leurs maris, leurs enfants. Je n’ai pas été gênée par les allers-retours dans la chronologie mais un peu par la fin qui n’en n’est pas vraiment une.
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