Le 2 mai 1808 est une grande date pour l’Espagne. Un quatorze juillet à l’envers. Ce jour-là, une partie du peuple de Madrid s’est révoltée contre l’armée napoléonienne. Aidée d’une poignée de soldats et d’officiers espagnols désobéissant aux ordres, elle a mené de terribles combats contre la plus grande armée du monde, commandée par Murat.
Voulant occuper le Portugal, coupable d’alliance avec l’Angleterre, Napoléon en profita pour s’installer en Espagne. Les élites espagnoles ne virent pas d’un mauvais œil cette occupation, pacifique à ses débuts, qui les débarrasserait de la mainmise de l’Eglise sur le pays et du règne d’une monarchie décadente.
Mais si en effet cette monarchie paresseuse n’était guère populaire, l’Espagnol, patriote par nature, ne supporta pas que le changement puisse venir de l’extérieur.
En ce matin du 2 mai, un incident déclencha la révolte et, toute la journée, de féroces combats opposèrent, quartier par quartier, soldats et cavaliers français, polonais ou mamelouks à un peuple en furie. Il se battit avec rage, utilisant couteaux, fusils de chasse ou outils divers, avant de récupérer des fusils sur les corps des morts ou dans les armureries.
Ce jour de colère marqua le début de la guerre d’Espagne qui fut la première défaite de l’Empereur.
Arturo Pérez-Reverte (Le Tableau du Maître flamand) restitue cette journée historique pour l’Espagne de façon magistrale. Avec une précision clinique, il relate les combats, donnant les noms des insurgés, leur âge, leur profession. Tout est vrai. Contrairement aux romans historiques habituels, aucun personnage n’est inventé, aucune scène transformée. Seuls les dialogues sont le fruit de l’imagination de l’auteur. Nous sommes donc à la frontière entre le livre d’histoire et le roman historique.
Le lecteur est pris par l’action qui ne s’arrête jamais. Certains insurgés nous deviennent familiers comme le serrurier Molina ou les officiers Velarde et Daoiz, qui a sa statue à Madrid.
Ce récit est un très beau morceau de bravoure. Une lecture qui ne s’oublie pas.
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