L’ étape de Paul Bourget, 1902

Jean Monneron est étudiant au lycée Louis le Grand où il prépare son agrégation de philosophie. Son père y est professeur de rhétorique. Passionné de grec et de latin, c’est un brillant esprit aux farouches idées républicaines. Son anticléricalisme relève du fanatisme et sa haine de l’Eglise est un des axiomes de l’éducation qu’il donne à ses quatre enfants.
Jean a été remarqué par un des ses professeurs, Victor Ferrand, qui ne cache pas ses convictions catholiques. Le professeur a souvent reçu l’élève chez lui et, entre deux discussions, Jean a remarqué Brigitte Ferrand, gracieuse jeune fille dont il tombe amoureux. Le sentiment est partagé et M.Ferrand consent au mariage mais, bien sûr, exige au préalable que Jean se fasse baptiser.

Le dilemme est grand pour Jean que le catholicisme intéresse mais qui ne veut pas causer une peine immense à son père. C’est au cours de ses réflexions que de tragiques évènements vont bouleverser la vie de la famille Monneron. Ce roman emblématique de l’œuvre romanesque de Paul Bourget se situe entre l’Affaire Dreyfus et la Séparation de l’Église et de l’État. Les affrontements religieux sont d’une violence dont on n’a plus idée aujourd’hui. La République prendra finalement des mesures radicales contre l’Église.

C’est dans ce contexte que Paul Bourget situe son histoire. Les défauts de l’auteur, qui connut un grand succès de son vivant, sont connus : un style quelque peu ampoulé (mais un excellent français bien sûr), certaines longueurs dans le récit et un ensemble qui semblera désuet à certains. Mais c’est une époque et un genre : le roman catholique.
Malgré ses défauts, ce récit se lit avec grand intérêt. L’intrigue monte en intensité et l’on se demande dans quel état finira la famille Monneron. Mais il est surtout le témoin d’une lutte qui nous apprend beaucoup sur cette ambiance « début de siècle ». Les passions étaient exacerbées, tant chez les étudiants que chez les professeurs. Comme aujourd’hui me dira-t-on : c’est vrai mais avec des évolutions et des continuités qu’il est intéressant de relever.
Un roman d’ambiance sur fond de guerre religieuse.