Un jeune berger, Gabriel Oak, vient de s’installer à son compte. Heureux de son sort, il croise une jeune fille inconnue, ce qui n’est pas commun dans cette charmante campagne du sud-ouest de l’Angleterre. Elle s’appelle Bathsheba Everdene. Elle est jolie et Gabriel en tombe amoureux bien qu’elle lui paraisse un peu trop coquette.
Les malheurs vont alors s’enchaîner. Bathsheba (prénom dérivée de Bethsabée) repousse avec mépris la demande en mariage de Gabriel qui perd peu après son troupeau à cause d’un chien mal dressé. Il est ruiné et n’a plus qu’à louer ses services dans une ferme. Celle dont Bathsheba vient d’hériter l’embauche. Chacun semble avoir tourné la page, d’autant que d’autres hommes vont s’intéresser à cette jeune fille si jolie mais qui aime trop plaire tout en souhaitant rester vertueuse. Ce jeu de séduction est bien risqué car tous les hommes ne sont pas aussi calmes et purs que Gabriel.
Loin de la foule déchaînée fut le premier grand succès de Thomas Hardy. Comme Les Forestiers, l’intrigue se déroule dans un monde agricole, rude, parfois dissipé, mais honnête. Bathsheba est un personnage féminin intéressant. Un peu frivole, mais aussi soucieuse de respectabilité, elle oscille entre vertu et tentation, légèreté et sérieux.
Thomas Hardy fut un des écrivains majeurs du XIXe siècle anglais, Il connut le succès et eut toujours de nombreux lecteurs. Nous n’atteignons pas les sommets littéraires de George Eliot ou Anthony Trollope, mais c’est de la bonne littérature, bien écrite et fort agréable à lire.
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