En 1341 l’Empereur byzantin Andronic III Paléologue meurt prématurément. L’impératrice prend la régence en attendant que le petit Jean, neuf ans, puisse régner. Le général Cantacuzène n’accepte pas cette régence et revendique le trône.
A Thessalonique, ville très active de l’Empire, les tensions sont fortes et empoisonnent la cité qui sombre dans la violence. Les aristocrates soutiennent Cantacuzène tandis que le peuple tient Jean pour l’héritier légitime et s’appuie sur une force mystérieuse, les zélotes, qui multiplient les exactions.
L’empire byzantin est alors en grande difficulté. Les Turcs ont conquis toute l’Asie mineure, les Serbes descendent des Balkans et leur roi Stefan Dusan veut lui aussi se faire couronner empereur. Son armée se rapproche de Thessalonique.
Un chevalier normand, Gautier de Saint-Fons, arrive dans la ville afin de travailler pour un quatrième prétendant : Robert de Tarente qui rêve de reconquérir Constantinople que les Latins avaient prise en 1204 avant d’en être chassés.
C’est dans ce contexte brûlant que le kastrophylax (chef de garnison) Nicéphore Frangopoulos est assassiné. L’affaire est grave et le gouverneur, dépassé, veut absolument retrouver le meurtrier afin que la ville ne sombre pas dans la guerre civile. Il charge le juge Thomas Kyriakidis de l’enquête : c’est l’homme le plus respecté de Thessalonique, il n’a pas le droit d’échouer.
Le roman policier historique exige que l’auteur connaisse parfaitement l’époque dans laquelle il situe son histoire. C’est bien le cas de Marie-Hélène Congourdeau, une des meilleures spécialistes françaises de l’Empire byzantin.
Son récit est fort bien construit et l’on accompagne volontiers le juge dans son enquête difficile et plus que périlleuse. Nous passons d’un complot à l’autre, auxquels s’ajoutent des évènements mystérieux, comme le vol des reliques de Saint Demetrios, patron de la ville. Le juge Thomas s’y perd.
Au crépuscule de l’Empire byzantin, le lecteur fait une belle promenade chez les Thessaloniciens.
Les Livres d'Antoine 