Peu après la bataille de Trafalgar, le capitaine Horatio Hornblower reçoit une délicate mission de la Marine Royale britannique : rejoindre l’Amérique centrale par le Cap Horn pour aider des insurgés en lutte contre l’occupant espagnol. Il emporte des armes, qu’il ne distribuera que s’il est sûr de la loyauté des révolutionnaires et doit accoster dans la plus grande discrétion. D’où la nécessité d’arriver par le Pacifique en évitant soigneusement les Caraïbes.

 Hornblower est un marin original. Brillant navigateur, tout en étant très peu sûr de lui, aimant son équipage, mais ne pouvant s’empêcher d’être désagréable avec tout le monde, il vit dans une tension permanente pour essayer de masquer ses défauts qu’il s’exagère. C’est un héros qui s’ignore, un officier qui pense à tout moment être moqué à son retour. Ni beau ni laid, plutôt malingre, tout son talent réside dans son sens de la navigation, l’instinct du vent et des voiles.

 Très intelligent et très irritable, travailleur infatigable, il passe des heures à arpenter le pont pour perdre un début d’embonpoint qui le désespère. Mais pendant ces kilomètres parcourus, il médite chaque détail de sa stratégie, pacifique ou guerrière.

 Après des semaines de navigation, le bateau arrive dans la baie où il est attendu. Hornblower débarque et rencontre le chef des insurgés. Il a en réalité affaire à un fou et pense à repartir. Mais les ordres, ouverts en cours de route, sont formels. Il obéit, et rien ne se passera comme prévu, surtout lorsqu’il doit recueillir une aristocrate anglaise qui fuit la fièvre jaune.

 Les aventures du Capitaine Hornblower furent un phénomène littéraire en Angleterre de 1937 à 1962, C.S.Forester tint en haleine des millions d’Anglais qui exigeaient toujours une suite.

 L’heureux retour, qui a également été édité sous le titre Retour à bon port, est le premier écrit par Forester. Il écrira ensuite neuf autres volumes, dont certains se passent chronologiquement avant les premiers. Nous avons choisi de chroniquer le premier paru, sachant qu’ils peuvent se lire séparément et dans n’importe quel ordre.

Folio réédite régulièrement les dix volumes de la série. Les éditions Omnibus ont choisi une publication prenant l’ordre chronologique de la vie d’Hornblower. Le premier titre est « Aspirant de marine ».

Tout le cycle du capitaine Hornblower se lit avec plaisir et facilité. Jeunes et moins jeunes pourront lire ces aventures maritimes fort bien racontées.

Cecil Scott Forester