Vers 1095, dans le Rouergue, Amans de Vonc et son fils Bituitos, ont maille à partir avec leur voisin Arnwald de Bertholène, qui convoite leurs terres et tente de les tuer. Un procès s’en suit qui permet de faire connaissance avec le redoutable mais preux Raymond de Rouergue, maître de la région.
Il est le futur Comte de Toulouse, celui qui mènera tout le sud de la France à la Première Croisade et deviendra le fameux Raymond de Saint Gilles, Comte de Tripoli. Le pape Urbain II a en effet prêché la croisade au concile de Clermont, et la plupart des seigneurs ont décidé d’obéir à son appel et de tout abandonner pour délivrer le tombeau du Christ occupé par les mahométans, comme les chrétiens les appellent à l’époque.
Amans de Vonc est de ceux-là. Illustre descendant des Ruthènes, les derniers guerriers païens des forêts, il suit sans hésiter son ami Raymond et emmène ses fils malgré leur jeune âge. Mais l’élan spirituel et militaire est contrarié par de mystérieux tueurs qui veulent éliminer Bituitos, roi clandestin des Ruthènes.
Après de nombreuses péripéties, le grand pèlerinage, c’est-à-dire la croisade, s’ébranle le 15 août 1096.
L’historien français Henri Temple a décidé de reprendre les notes de son lointain cousin anglais, l’universitaire Geoffrey MacDomnaill-DelTemple, et de les publier. Historiquement, c’est un travail remarquable : tout est d’une rigoureuse exactitude, hormis bien sûr les personnages romanesques ajoutés, Bituitos de Vonc en tête, afin de rendre le roman attrayant et de multiplier les rebondissements.
Le grand pèlerinage est d’une lecture très agréable. Ce n’est pas aussi enlevé que Dumas mais le récit ne tord jamais le cou à l’histoire. Il rétablit la vérité sur cette extraordinaire aventure, unique dans l’histoire du monde. L’élan religieux est saisissant et des centaines de milliers de pèlerins accompagnent les soldats, les prélats et les nobles, unis vers la même quête spirituelle.
Ce premier tome s’achève en Provence, où les premiers combats se sont déroulés contre les sarrasins, encore présents dans la région. La route est longue, n’hésitez pas à la prendre avec tous ces guerriers du Christ qui méritent bien cet hommage romanesque de talent.
Les Livres d'Antoine 