En Ecosse, en 1752, le jeune Davie Balfour vient de perdre ses parents. Le pasteur du village lui remet une lettre et une consigne : aller au château de Shaws porter cette lettre à son oncle et recueillir son héritage. Mais l’oncle ne l’entend pas ainsi et le fait enlever sur un bateau pour l’emmener en Amérique pour être vendu comme esclave.
Un incident va entraîner la venue à bord d’un invité inattendu, Alan Breck. C’est un rebelle écossais, un jacobite. Farouches partisans des Stuart catholiques, les jacobites furent vaincus en 1746 à la bataille de Culloden par l’armée anglaise du roi George II. La répression anglaise fut ensuite terrible et les insurgés, venus des Highlands pour beaucoup, vécurent traqués pendant des années.
Le catholique Alan et le protestant Davie vont unir leurs destins pour fuir le bateau en route pour l’Amérique et retrouver l’Ecosse. Davie espère quitter son encombrant ami, dont la tête est mise à prix, mais il est témoin, et considéré comme complice, du meurtre d’un Campbell. Le clan des Campbell, un des plus puissants d’Ecosse, est rallié aux Anglais. Une traque impitoyable est lancée contre Alan et Davie.
La révolte jacobite a inspiré de nombreux romanciers. Stevenson, né à Edimbourg, ne pouvait pas passer à côté d’un sujet si écossais. Les landes et montagnes sauvages des Highlands, les coutumes des farouches Highlanders, donnent une touche romantique à ce récit où l’on retrouve toute la patte de l’auteur de L’île au Trésor et de L’étrange cas du Docteur Jekyl et de Mr Hyde (chroniqué sur ce blogue).
Un bon roman d’aventures pour tous qui nous donne envie d’en savoir plus sur les Jacobites et de ne plus jamais boire de whisky Campbell.
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